午後の光が、バスルームの白いタイルに柔らかく溶け込んでいた。
窓は少しだけ開けられ、庭から流れ込む風が、湿り気を含んだ空気をゆっくりとかき混ぜている。

「オスカー、ちょっと来てくれ」
少し、不機嫌さを含んだ声。

扉の前に立つと、内側から自分でドアが開けられる。

「……はい、何か」

「絡んでしまったようだ。見てもらえないか」

そう言って示された首元。
左肩へ流された艶やかな金髪と、そこに引っかかる細い鎖。
無防備すぎる白い首筋が、午後の日差しを受けて淡く光っている。

（……本当に、この方は）

オスカーは一瞬だけ息を整え、表情を崩さずに近づいた。

「少々失礼します」

距離が詰まる。
呼吸の温度まで分かるほど近く。

「じっとしていてくださいね」

「ああ」

素直な返事。
疑うという選択肢が、最初から存在しない声。

指先で留め具に触れ、絡んだ髪をゆっくりとほどいていく。
細い鎖に集中しながらも、大きな鏡越しに映る二人の姿が視界に入り、どうしても意識が散る。

——近い。
近すぎて、時間の流れが遅く感じられる。

「……ジュリアス様」

「何だ」

「この後のご予定は」
把握しているが、一応確認する。

「晩餐会まで、休息だ」

「でしたら……その時間まで、ご一緒しても？」

「構わんが——」

「——外れましたよ」

ネックレスをそっと外し、ドレッサーの上に置く。
金属が触れ合う小さな音が、妙に大きく響いた。

「助かった。ありがとう、オスカー」

「少し、手こずっておられたようですね」

「いつもなら簡単なのだがな」

その言葉の途中で、オスカーの視線が首筋に留まる。

「……ここ」

指先が、かすかな赤みをなぞる。

「少し、跡がついています」

「そうか?」

「ええ。——もっと、よく見せてください」

そう言って、自然な流れで距離を詰め、そのまま頸にキスを落とす。

一瞬、ジュリアスの身体が強張り、すぐに力が抜けた。

「そなたは……まったく、油断も隙もないな……」

呆れた口調のはずなのに、声は低く、甘い。

「ネックレスにかこつけて、誘ってくださったのかと？」

「まさか?」

否定の言葉とは裏腹に、否定しきれていない間。

「——そなたこそ」

ジュリアスの腕が伸び、オスカーの首に回される。
逃がさないというより、離す気がない抱き方。

「跡にかこつけて、誘っているのだろう?」

「いいえ」

オスカーは微笑んだまま、否定する。

「キレイに治るおまじないです」

「残念だ。……乗ってやっても良かったのだが?」

「それは、俺のセリフですよ」

そのまま、今度はためらいなく唇を重ねる。

軽く触れるだけのはずが、離れる理由を失っていく。

午後の光はまだ高く、

晩餐会までは、十分すぎるほど時間があった。

——休息には、少しばかり向かない時間だが。

---

その夜。

宮殿の大広間は、幾重にも吊るされた光の結晶が淡く瞬き、
音楽と談笑が混じり合う祝宴の空気に満ちていた。
銀の食器が整然と並ぶ長卓の中央、
光の守護聖は今宵も揺るぎない存在感を放っている。

左隣の賓客に身体を向け、穏やかな声音で言葉を返す横顔。
所作は洗練され、微笑みは完璧。
誰の目にも非の打ちどころがない——はずだった。

ただ一人を除いて。

右隣に座る夢の守護聖は、
ふと視線を滑らせた先で、
その首筋に残るかすかな赤みに気づいた。

「……ふぅーん」

小さく、だが意味を孕んだ声。
ジュリアスが振り返る。

「どうかしたか」

向けられた問いは、心底不思議そうで、
そこに含みや警戒の色はまるでない。

「今夜の首座様は、ずいぶんと情熱的でいらっしゃるな〜って♡」

「そうか?」

首をかしげるだけの反応に、
夢の守護聖は楽しそうに口角を上げた。

そのやり取りを、
さらに右隣で聞いていた炎の守護聖は、
ほんの一瞬だけ眉をひそめる。

その視線の動きも、
夢の守護聖は見逃さない。

ゆっくりと、意味ありげな目線が向けられる。

「あらあら〜」

「……何だ」

低く抑えた声。

「だって、あの首筋。
火傷じゃないわよね?
どう見ても“炎の守護聖案件”でしょ?」

一瞬、言葉が途切れる。

「……黙れ」

そう返しながらも、
ちょうど向かいの席の貴婦人と視線が合い、
即座に穏やかな微笑みを浮かべて応じる。
長年身についた社交の仮面が、
反射的に表情を覆った。

「否定しないんだ?」

「……うるさい」

そこへ、
何も知らぬ声が割り込む。

「そなたたち、楽しそうだが……何の話だ?」

不思議そうに、だが穏やかに問いかける光の守護聖。

夢の守護聖は、答えずに微笑むだけだった。

「うふふ。
後でゆっくり聞かせてもらうわ〜」

その言葉に、
炎の守護聖の内心で警鐘が鳴る。

続いて追い打ちのように。

「……どうした、オスカー。顔色が悪いな?」

向けられる、純粋な気遣いの視線。

「いえ……何でも」

即座にそう答え、視線を逸らす。

その瞬間、オスカーの頭の中ではすでに、
この晩餐会が終わった後、
夢の守護聖に捕まらずに済む最短かつ安全な退路が
真剣に計算され始めていた。

当の本人は何ひとつ悟らぬまま、
優雅に杯を手に取り、
祝宴の続きへと意識を戻しているというのに。

——その無自覚さこそが、
何よりも罪深い。