聖殿のハーブガーデンに面した東屋は、午前の光を柔らかく溜め込んでいた。
湿った土と若葉の匂いが混じり、遠くでは執務開始を告げる職員たちの足音がかすかに響いている。

セイランは一人、長椅子に腰を下ろし、膝の上に本を開いていた。
文字を追ってはいたが、思考の半分は別のところにあった。

「こんなところで読書とは、珍しいじゃないか」

顔を上げると、東屋の柱越しにオスカーが立っていた。
軽装で、どこか肩の力が抜けた様子。
執務が始まったばかりの時間に、わざわざここへ来るあたりが、いかにも彼らしい。

「あなたこそ、こんな時間に出歩いていらっしゃるとは。よっぽどお暇と見える」

皮肉を含ませて言うと、オスカーは気にした様子もなく笑った。

「教官たちの様子を把握しておくのも俺の仕事でね。困ったことなどはないか」

「ええ。あなたのような方に付き纏われること以外には」

言い切っても、空気は険悪にならない。
オスカーはそれを分かっている。

「こっちも仕事だからそう邪険にするな。もっとも俺としては——」

オスカーの視線が、ふと真剣な色を帯びてセイランを捉えた。

「お前の感性には関心があるが。俺も少し、聖地に長くいすぎてきたからな」

その言葉に、セイランはわずかに目を細める。
権威に染まりきらない感覚。
それを、彼はオスカーの美点だと思っている。

本を閉じ、立ち上がる。
一歩、距離を詰めた、そのときだった。

——ああ。

視界の端。
小道の向こうから、こちらへ向かってくる人影。

セイランは、何気ない素振りのまま視線を戻し、思いついたように口を開いた。

「オスカー様。——失礼」

右手を伸ばし、彼の髪に触れる。
指先で、そっと。

——少しだけゆっくりと、長く。

「花びらが、髪に」

もちろん、そんなものは最初からついていない。
花びらは、先ほどまで自分の膝の上にあったもの。

オスカーは一瞬きょとんとし、それから気にした様子もなく頷く。

「そうか。ありがとう」

この距離でも、彼はまったく動じない。
だからこそ——面白い。

「オスカー」

背後から、低く澄んだ声。

振り向いたオスカーの向こうに、ジュリアスが立っていた。
端正な立ち姿。
視線はまっすぐだが、セイランは見逃さない。

——今の、ほんの一瞬。

ジュリアスの視線が、触れ合う距離にある二人を正確に捉えた。
ほんの刹那、感情の読めない紺碧の瞳が硬くなる。
そしてわずかに、空気が張り詰めた。

「おはようございます、ジュリアス様」

先にそう告げたのはセイランだった。

ちらりと、こちらを見るジュリアス。
だがその視線は、セイランではなく、オスカーの髪から、指先までをなぞるように通り過ぎた。

「ああ。いい朝だな」

声音は平静。
だが、完全ではない。

「何かご用事でしょうか」

オスカーが問う。

「急ぎ、確認したいことがあってそなたを探していた。
東屋の方で見かけたと聞いたのでな——ああ、セイラン」

一呼吸おくジュリアス。

「はい」

「女王試験への協力を感謝する。——できれば、候補たちにもう少し優しく接してもらえるとありがたいが？」

言葉は丁寧だ。
だが、先ほどまで存在していたはずの余白が、きれいに削ぎ落とされている。
必要な分だけ。
それ以上は、一切与えないという選択。

セイランは内心で、静かに笑った。

「決して失礼に扱った記憶はないのですが。
——覚えておきましょう」

それ以上、言葉は交わされなかった。
ジュリアスはオスカーに視線を戻し、短く用件を告げると、共に歩き去っていく。

その背を見送りながら、セイランは東屋の長椅子に腰を下ろした。

——なるほど。

思い返す。
髪に触れた、あの一瞬。

（……あれが、彼のジェラシーか）

抑えた。
だが、抑えきれなかった。
その痕跡が、あの視線と声音に、はっきり残っている。

思ったより、分かりやすい。
そして、思った以上に——人間的だった。

普段はあれほど自らを律している男が、
ああいう形で、ほんのわずかでも零してしまうほどの感情。

（ちゃんと、あるじゃないか）

口元が、自然と緩む。

面白くもないと思っていた聖地での毎日。
だが、どうやら退屈は、もう少し先送りにできそうだった。

ジュリアスは——
まだまだ、揶揄い甲斐がある。

---

執務室へ戻る途中、回廊は思いのほか静かだった。
朝の光はすでに高く、先ほどのハーブガーデンの気配も遠ざかっている。

「……オスカー」

少しだけ、呼び止める声音が低い。

「はい」

振り返った瞬間、距離が近いことに気づく。
ジュリアスは歩調を緩めただけだが、いつもより半歩ほど、オスカーの側に寄っていた。

「先ほどの用件だが」

淡々と切り出されるかと思いきや、言葉が一拍、途切れる。

「——今日は、そなたは私の補佐を優先してくれ」

命令口調ではない。
だが、相談とも違う。

「……珍しいですね」

思わず、そう口にしてから、オスカーは軽く肩をすくめた。

「もちろん構いませんが。何かございましたか」

「特に問題はない」

即答。
だが、視線は前を向いたまま、オスカーを見ない。

「ただ……今日は、そなたが必要だ」

必要。
その単語が、余計な修飾もなく落とされる。

オスカーは一瞬、言葉を失った。

（どうしたんだ……？）

驚きの方が先に立つ。
だが、その奥で、胸の奥が静かに熱を帯びるのを自覚していた。

「承知しました」

あえて、いつも通りに応じる。

「本日は終日、お側に」

ジュリアスは、わずかに息を吐いたようだった。
それ以上は何も言わない。
だが、歩調は揃ったまま、離れない。

——朝の東屋。
不意に、思い出す。

髪に触れられた、あの瞬間。
そして、その直後の、張り詰めた空気。

（……心当たりが、ないわけでもないな）

だが、オスカーは何も言わなかった。
理由を問うことも、確かめることも。

「どうしました？」

ふと足を止めたジュリアスに、穏やかに声をかける。

「……いや」

一瞬だけ、視線が交わる。
その瞳に見たのは、執務中には決して覗かせることのない色彩。

(……あなたは、本当に不器用すぎる)

オスカーは微かに笑みを浮かべ、再び歩き出す。
半歩、距離を保ったまま。

——今日は、思いっきり甘やかしてやろう。

今すぐここで腕を伸ばせたらいいのにと思いながら、黙って後に続いた。