朝の光は、まだ柔らかかった。

寝室には、薄いカーテン越しに淡い金色が満ち、空気は静かで穏やか。
昨夜の名残を残したままのベッドで、二人は同じブランケットに包まれていた。

オスカーは先に目を覚ます。
習慣のように身を起こしかけて、ふとサイドテーブルの時計に視線をやった。

今日は日の曜日。
朝の予定を思い出す。

静かに息を吐き、隣を見る。
ジュリアスはまだ眠りの淵にいて、長い睫毛が影を落としていた。

起こさぬよう、そっと身を寄せる。
その額に、軽く唇を触れさせた。

「……よく眠れましたか」

低く、柔らかな声。

わずかに眉が動き、ジュリアスが目を開ける。
ぼんやりとしたまま、小さく頷いた。

「……ああ」

少し間を置いて。

「出かけるのか」

「ええ」

オスカーは微笑む。
だが、すぐには離れない。

「ですが、その前に——」

言葉の続きは、唇で塞いだ。

最初は軽く、朝の挨拶のように。
けれどジュリアスが応じた瞬間、予想外の深みに引き込まれる。

長い指がオスカーの髪を梳いて、引き寄せた。
まるで逃がさぬと言わんばかりに。

息と熱が混じり、絡み合う。
そのたびにより深く、長くなる。

柔らかい皮膚の奥から香る蜂蜜のような匂いに酔いしれ、
もはや時間の感覚すら曖昧になった頃――
ようやく唇が離れる。

「……」

しばらくの沈黙。

ジュリアスは半ば目を閉じたまま、低く囁いた。

「….出かけないのか?」

オスカーは苦笑する。

「――あなたが引き止めたのですから…」

再び視線を落とし、吐息を含んだ声を落とす。

「…覚悟してくださいね?」

ジュリアスはゆっくりと瞬いて――

満足そうな柔らかい微笑みを浮かべた。

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一方その頃、緑の守護聖の館。

朝露の残る庭園は、澄んだ空気に満ちている。
若葉を揺らす風が心地よく、光は生命そのもののように輝いて、ピクニックには絶好の朝だった。

「みんな、おはよう!」

元気な声とともに、ランディが駆けてくる。

「今日もいい朝だな!」

弾むように応じるマルセル。

「おはようランディ!
あれ? オスカー様の剣のお稽古は……?」

「さっき連絡があってさ。ジュリアス様の急なご用事で中止だって」

「そっか、でも来てくれて嬉しいよ！もうすぐ他のみんなも——」

「……日の曜日の朝に、急な用事?」

少し離れた場所で、ゼフェルが腕を組んだまま呟く。
眉がわずかに動く。

「何か緊急事態かな?」

ランディが言った、その直後。

「皆さん、おはようございます〜」

のんびりとした声が、庭に流れた。

ルヴァが、アンジェリークとレイチェルを連れて歩いてくる。
いつも通りの穏やかな足取り、変わらぬ微笑み。

その姿を見た瞬間、ゼフェルの口角がふっと上がった。

「あー……」

視線を逸らし、肩をすくめる。

「こりゃ、心配するだけ野暮だな」

ランディは首を傾げ、マルセルはきょとんとする。

だが庭園には、変わらぬ朝の光と、爽やかな風が流れていた。

——すべては、いつも通り。

この朝の、剣の稽古がなくなった理由を除いて。