大評議会の休憩時間。
高い天井に声が反響し、議場は一時的なざわめきに包まれていた。
議員や守護聖たちが席を立ち、書類を手に談笑したり、次の議題について低い声で意見を交わしたりしている。

ジュリアスは席を離れず、机上に広げた議案書に視線を落としていた。
休憩といっても、彼にとっては思考を整理するための時間に過ぎない。
細く整った指が紙を押さえ、次の項目へと目を走らせている。

その背後から、静かな足音が近づいた。

「ジュリアス様、お疲れさまです」

低く、よく通る声。
顔を上げると、そこに立っていたのはオスカーだった。

「ああ、そなたもな」

短く応じ、ジュリアスは再び書類へ視線を戻す。

「次の議題は、少々長引きそうですね」

「うむ」

素っ気ない返答。

それでもオスカーは一歩も引かず、むしろ距離を詰めた。
周囲のざわめきに紛れるように、低く言う。

「そのまま、書類を見ていてください」

不意に言われ、ジュリアスの指が止まった。

「……?」

疑問を含んだ声を出しかけた、その瞬間だった。

「――今すぐ、キスしたい」

あまりにも唐突で、あまりにも私的な言葉。

だが声量は抑えられ、周囲には雑談と椅子の軋む音しか届いていない。

ジュリアスは、書類から目を離せなかった。
離せなかった、というより――離してはいけない気がした。

思考が一瞬、完全に停止する。
耳まで熱が上がり、血の気が一気に顔へ集まるのが自分でもわかる。
呼吸の間隔すら、どこかおかしい。

オスカーは何もしない。触れもしない。
ただ、いつも通りの距離で、いつも通りの姿勢で立っている。

――なのに。

周りのざわめきすら遠のき、言葉ひとつも返せないほどに、その場から動けなかった。

―――

少し離れた場所から、その様子を見ていたランディが首を傾げる。

「ジュリアス様、なんだか顔が赤いみたいだけど……熱でもあるのかな？」

心配そうな声。

それを聞いて、隣にいたオリヴィエがちらりと視線を投げた。
一瞬で状況を把握し、口角を上げる。

「……あれは相当、重症だね」

「えっ?」

ランディが驚いて目を丸くする。

「でもね」

オリヴィエは肩をすくめ、楽しそうに微笑んだ。

「心配の必要なんか、これっぽっちもないよ。
…まったく。こんなところで何バカやってんのかねェ、アイツは」

議場には、休憩終了を告げる合図が鳴り響く。
それでも、ジュリアスの耳の赤みが引くことはしばらくなかった。