調査対象の惑星は、見た目ほど穏やかではなかった。

露出した岩盤は硬く、土壌は成分が複雑で、サンプル収集には思いのほか時間がかかっている。
研究院の科学者たちが黙々と作業を続ける中、同行している守護聖たちもそれぞれの役割をこなしていた。

――ただ一人を除いて。

「なあ、ルヴァ。これ、いつまで続けんだよ」

腰を伸ばしながら、不満を隠そうともしない声。
鋼の守護聖ゼフェルは、手にしたサンプル容器を軽く振った。

「予定量が収集できるまでですよ〜。
あなたの担当分は、まだ半分以上残っていますが?」

のんびり柔らかな口調とは裏腹に、容赦のない現実を突きつけるルヴァ。

「これだけあれば十分だろ。どうせ似たようなモンばっかじゃねーか」

「サクリア分析は精度が命なんだ。
鋼はお前以外に集められないんだから、黙ってやれよ」

割って入ったのは、風の守護聖ランディだった。
普段は朗らかな彼の声が、珍しくきっぱりしている。

「何だと?」

睨み合いが始まりかけた、その時。

ピッ、と軽い音を立てて、ランディの携帯端末が鳴った。

「――あ、はい! ランディです!」

反射的に背筋が伸び、声が一段階明るくなる。
そのまま、通話中にもかかわらず、ぺこぺこと何度もお辞儀を始めた。

「わざわざありがとうございます! はい!
ええ、はい!」

「……けっ」

ゼフェルはつまらなそうに鼻を鳴らす。

「ジュリアスかよ」

嫌そうにサンプル収集に戻るゼフェルの横で、ルヴァは小さく苦笑した。

「いえ、とんでもないです!
ルヴァ様に親切に教えていただいてますし。はい!
ゼフェルも一緒です!」

――この会話。
相手がジュリアスにしては、違和感がある。

はて、と首を傾げるルヴァ。

「はい、もちろん!
ありがとうございます!
では……はい。失礼します!」

通話が切れる。
ランディは端末を胸の前で持ったまま、しばらく固まっていた。

画面を見つめて、
一瞬ためらって、
誰に見せるでもない仕草で――

軽く、キスをした。

「ああ」

その光景を横目で見ていたルヴァと、完全に見ていたゼフェル。
同時に察して、声が重なる。

「で、何だって。アンジェは」

ぶっきらぼうにゼフェルが聞く。

「――っ!」

ランディの顔が、一気に真っ赤になる。

「な、なな何で分かったんだよ!
っていうか、アンジェじゃない! 陛下だぞ!
失礼だろ!」

慌てて言い直す様子に、ゼフェルは肩を揺らして笑った。

「はいはい。女王陛下な」

ランディの携帯端末の待ち受け画面が、
女王候補時代のアンジェリークであることは、
聖殿内では半ば公然の事実だった。

立場が変わっても、
呼び名が変わっても、
大切にしているものは変わらない。

そのことが、見ている側にははっきりと伝わってくる。

「……素敵じゃないですか」

ルヴァは穏やかに微笑んだ。

「忙しい中でも、こうして気持ちを通わせていらっしゃるのは。
とても素晴らしいことだと思いますよ」

「う……」

ランディは言葉に詰まり、照れ隠しにサンプル容器を手に取る。

「べ、別に……普通です」

その背中は、どこまでも正直だった。

惑星の風が静かに吹き抜ける。

岩石と土壌の匂いの中で、
確かにそこには、やさしい温度の恋があった。

時代が動いても変わらず、
大切に、大切に育てられているものが。