女王の力によって常に快適に保たれているはずの聖地は、
戴冠後間もない新女王の思いつきで、珍しく厳しい寒さに見舞われていた。

普段は長風呂の習慣のないジュリアスだが、ここ数日はゆっくり入浴している。
こう寒さがつづくようでは、よく温まるに越したことはない。

この夜も、少し長めに湯に浸かって体を温めていた。
そろそろ出ようとバスローブを羽織ったそのとき。

私室のドアをノックする音。
こんな時間の来訪者など心当たりは一人しかない。

「失礼します」

「どうした、こんな時間に」

「凍てつく夜のナイトキャップをご一緒にと思いまして」

オスカーは手にしていた美しいビンを、コンソールの上に置く。

「外はかなり冷え込んでいるだろう」

「ええ、ですから――」

そのままバスローブ姿のジュリアスに近寄る。

「暖めてください」

風呂上がりの熱を帯びた唇と、
冬の夜気を吸い込んだ冷たい唇が触れ合う。

――と、そのままジュリアスを抱きしめる。

「うん、暖かい」

ジュリアスは眉をひそめた。

「私を暖房器具とでも思っているのか。さっさと風呂に入ってくるといい」

「もう少し、このままで」

「私まで冷やすつもりか」

「そうしたら、一緒に温まれるでしょう？」

わざとらしく溜息をついてみせるジュリアス。

「…本当に勝手な男だな。離せ」

「嫌です」

結果――
再び風呂へ向かうことになったのは、言うまでもない。
しかも一人ではなく。

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――オマケ(ピロートーク)

「二度も長風呂する羽目になったのは誰のせいだ」

「よく温まったと思えば。
もっとも後半温まりすぎたのは、あなたが原因ですが」

しれっと言ってのけるオスカーに、非難がましい視線を向けるジュリアス。

「そういえば、ナイトキャップと言っていたのではなかったか」

「ああ、そうでした」

ベッドを抜け出し、程なくリキュールのビンとショットグラスを手に戻る。

「身体を温める効能があるらしいですが…味見してみますね」

ショットグラスに注いだ薄緑色の液体をあおる。

「…なるほど」

神妙な表情を浮かべるオスカー。

「これは…あなたには少し向かないかもしれません」

「そうか？」

「ええ、というのは….」

不意に顔が近づき、唇が重ねられた。

…あまり好みでない、苦味。

「ああ…確かに」

オスカーのニヤリとした笑み。

「…ではお詫びに、責任持って暖めて差し上げますね」

「いや、もう十分に――」

「ご遠慮は無用です」

凍てつく寒さの夜。
オスカーの腕の中からは逃げられそうになかった。